L'idea di una nuova  formula commerciale può derivare all'interno dell'azienda da molti fattori: dall'intuizione pura e semplice, all'evidenza dei dati di mercato.
Da quest'idea embrionale, inizia un'attività che porta, progressivamente, alla definizione di format, ovvero il sistema complessivo delle variabili di marketing che sostiene il punto vendita, inteso come modello riproponibile.
Questo approccio, che ha anche caratteristiche sperimentali, consente la definizione del lay-out, dell'assortimento e delle scelte di segmentazione e di display ad esso relativo.
Esso imposta anche le attività legate alle percezioni visive del cliente, quali l'immagine coordinata, l'interior design, il visual merchandising e la comunicazione del nuovo format.
L'obiettivo del format è quindi quello di definire delle regole che i punti vendita (nuovi o ristrutturati) debbono rispettare, in relazione alle necessità del mercato di riferimento ed alle scelte strategiche dell'azienda.
Nel campo specifico della GDO (Grande Distribuzione Organizzata) una accurata strategia delle vendite deve avere come strumento di base format predefiniti da attuare.